عرف الدنف (Cachexia) منذ العصر اليوناني، والمصطلح “كاخيكتسيا” (Cachexia) هو يوناني الأصل ويعني “وضع صعب”. يمكن تعريف الدنف بأنه فقدان حاد وخطير لكتلة العضلات في الجسم، وهو الذي يحدث نتيجة لالتهاب مزمن يساهم فيه الجهاز المناعي في الجسم. هذا التعريف يساعد على التمييز بين الدنف وبين فقدان الوزن الناجم عن نقص التغذية.

يمكن لعدة أمراض أن تسبب الدنف. الأهم من بينها: الأمراض السرطانية، الأمراض التلوثية المُعدية (مثل الإيدز والسل)، وفشل القلب الاحتقاني الحاد. بالأضافة إلى ذلك، أمراض أخرى مثل: التهاب المفاصل الروماتويدي (Rheumatoid arthritis)، مرض الانسداد الرئوي المزمن (COPD – chronic obstructive pulmonary disease)، مرض كرون (Crohn disease) والتليف الكيسي (Cystic fibrosis).    

في  بعض الأمراض المذكورة أعلاه، ينتشر الدنف بصورة كبيرة جدا. فمثلا، يظهر الدنف لدى أكثر من 80% من مرضى السرطان أو الإيدز، قبل وفاتهم. 80% من مرضى سرطان الأعضاء العلوية من الجهاز الهضمي و 60% من مرضى سرطان الرئة يصابون بالدنف في مراحل مبكرة من تشخيص مرض السرطان.

والدنف أوسع انتشارا لدى الأطفال وكبار السن، وقد يعود السبب في ذلك إلى نقص في نمو الجهاز المناعي أو إلى هبوط في أدائه الوظيفي.

ويسود الاعتقاد بأن الأمراض المسببة لمرض الدنف تنتج، سواء بواسطة الأورام الخبيثة نفسها، أو بواسطة الجهاز المناعي، مواد، مثل السيتوكينات (Cytokines) بشكل أساسي، تؤدي إلى عرقلة عمليات الأيض / الاستقلاب (metabolism) في الجسم. هذه العرقلة تؤدي إلى اضطراب في استقلاب مواد مثل البروتينات والسكاكر. والنتيجة النهائية لذلك تتمثل في فقدان كتلة من العضلات، بالأساس، إضافة إلى فقدان كتلة أعضاء الجسم الداخلية، وهذا لا يقل خطورة.

ونظرا لكون هذه الأمراض أمراضا مزمنة، يكون التشخيص سهلا ويتم بالاعتماد على الخلفية الطبية، على الهبوط الحاد في الوزن وعلى فحص المريض.

وتيرة تقدم الدنف ونهايته تتعلقان بالمرض الأساسي الذي أدى إلى حصوله. لكن حالة الدنف يكون، بشكل عام، حالة مزمنة تستمر ما بين بضعة أشهر وحتى سنين قليلة. الإصابة بالدنف تزيد من خطر الإصابة بالتلوثات، بالمضاعفات التالية للعمليات الجراحية وبالمضاعفات التالية للعلاج الإشعاعي (Radiotherapy) والعلاج الكيماوي (Chemotherapy). وفي النتيجة النهائية، يقصر مؤمَّل الحياة (متوسط العمر المأمول/ المتوقع – Life expectancy).

تتعلق اعراض الدنف ودرجة خطورتها بمدى استمرار المرض. وأي مزيج من بين العلامات التالية هو أمر محتمل: فقدان الشهية، ضعف شديد جدا، شعور عام سيء، فقدان الوزن، الحمى، اضطرابات في حركة الأمعاء، اضطرابات في النوم، تشوش وانخفاض في جميع مؤشرات التغذية التي يتم قياسها في فحوصات الدم.  

العلاج الرئيسي للدنف يكمن في معالجة المرض الأساسي الذي أدى إلى الدنف. بالإضافة إلى ذلك، يمكن معالجة الدنف بواسطة تزويد المريض بأغذية غنية بالسعرات الحرارية، أدوية تزيد الشهية (مثل، أسيتات المجيستيرول – Megestrol acetate)، أدوية لبناء كتلة العضلات (مثل، الستيرويدات البنائية – Anabolic steroids والتستوستيرون – Testosterone)، أدوية مضادة للالتهابات (مثل، إندوميثاتسين – Indomethatcin) وأدوية مثبطة للتسيتوكينات (cytokines inhibitors) (مثل، ميلاتونين – Melatonin، مضادات التأكسد – Antioxidants، ثاليدوميد – Thalidomide، بنتوكسيفيلين – Pentoxifylline).