كيف تكونت شلالات نياجرا

تقع شلالات نياجرا الشهيرة على حدود نيويورك وأونتاريو، وتعتبر شلالات نياجرا من عجائب الدنيا الجيولوجية وواحدة من أشهر الشلالات في العالم. على طول الحدود بين الولايات المتحدة وكندا، كانت منطقة جذب سياحي شهيرة لأكثر من 200 عام، فضلاً عن كونها مصدرًا رئيسيًا للطاقة الكهرومائية.  

يبلغ عمر الشلالات في نياجرا حوالي 12000 عام، ويعتبر هذا صغير نسبيًا مقارنة بالشلالات الأخرى في العالم التي يصل عمر بعضها إلى 2.5 مليون سنة! [1]

عُرفت هذه الأعجوبة الجيولوجية في الماضي بأنها الوجهة الأولى لشهر العسل، وهي ليست فقط واحدة من أشهر مناطق الجذب السياحي في ولاية نيويورك، وأفضل الأماكن السياحية في كندا، ولكنها أيضًا تعمل كواحدة من مزودي الطاقة الرئيسيين للدولة نفسها. تتكون من ثلاث شلالات – الشلالات الأمريكية وشلالات حدوة الحصان وشلالات برايدل فيل – تنبع مياه شلالات نياجرا من البحيرات العظمى العليا ويقدر عمر النهر بـ 12000 عام. أثارت عجائب السقوط فضول الكثيرين ودفعت المتهورين إلى “التغلب” على السقوط بمختلف البدع من البراميل الخشبية إلى الكرات المطاطية.

هل تعلم أن شلالات نياجرا ليست أطول شلال في العالم؟ هناك حوالي 500 شلال آخر في العالم “أطول” من نياجرا، حيث يبلغ ارتفاع Angel Falls في فنزويلا 979 مترًا (3212 قدمًا). وما يجعل شلالات نياجرا مثيرة للإعجاب هو كمية المياه المتدفقة. ومعظم أطول الشلالات في العالم بها القليل من المياه المتدفقة فوقها، ولكن مزيج الطول والحجم يجعل شلالات نياجرا أخاذة للغاية.

كيف تشكلت شلالات نياجرا

تشكلت شلالات نياجرا منذ أكثر من 12000 عام في نهاية العصر الجليدي عندما انطلقت السيول الكبيرة من المياه من ذوبان الجليد، لتصب في نهر نياجرا. غرقت المياه على حافة جرف نياجرا – إلى ما يعرف الآن باسم لويستون، نيويورك. في النهاية، تسببت قوة الماء في تآكل طبقات الصخور وتحركت شلالات نياجرا في اتجاه المنبع، لتصل إلى موقعها الحالي. وبمرور عامًا بعد عام، يستمر التكوين مع التجميد والذوبان السنوي لنهر نياجرا، جنبًا إلى جنب مع التعرية التدريجية والسقوط الدوري للصخور. [2]

كانت المنطقة التي تقع فيها شلالات نياجرا تحت ميل من الجليد خلال العصر الجليدي الأخير، حيث  غطى نهر جليدي يزيد سمكه عن ميل واحد المناطق الشمالية من قارة أمريكا الشمالية من أوهايو إلى نيويورك، وفقًا لـ NYSM. ومع تراجع الجليد عندما تراجع الجليد قبل حوالي 16000 عام، بحثت المياه من البحيرات العظمى عن مسار منخفض يمكن أن تتدفق عليه. منذ حوالي 12000 عام، وجدت تلك المياه مسارًا عبر جرف نياجرا وبدأت في اقتطاع نهر نياجرا. عندما تزور المنطقة، سترى المياه تتدفق فوق حافة الجرف بمعدل 169901.0 لترًا مكعبًا (6 ملايين قدم مكعب) في الدقيقة.

كان تشكيل شلالات نياجرا عملية بطيئة لا تزال مستمرة حتى اليوم، حيث يؤدي التجمد والذوبان السنوي لنهر نياجرا إلى تآكل الصخور تحت السطح، كما تؤدي التعرية التدريجية والسقوط الدوري للصخور إلى تحريك شلالات نياجرا بشكل مطرد إلى أعلى المنبع. ومع ذلك، تسببت التأثيرات الحديثة في تآكل الشلالات بسرعة أقل. وقد تم عمل إصلاحات للحفاظ على الشلالات وتم تقليل حجم المياه عن طريق التحويل للطاقة الكهرومائية.

وقد وجدت المياه التي كانت تستنزف البحيرات مسارًا منخفضًا ونقشت قناة – نهر نياجرا. تم تقسيم بحيرة إيري وبحيرة أونتاريو بين الارتفاعات العالية والمنخفضة، وتم تصريف المياه من البحيرة العليا إلى الأسفل فوق جرف نياجرا، وفي النهاية تم إنشاء شلال. 

عندما تشكلت شلالات نياجرا، كانت على بعد حوالي 7 أميال (11 كم) في اتجاه مجرى النهر من حيث هي اليوم. حتى الآن ، يستمر التآكل في دفع السقوط إلى أعلى المنبع بمعدل قدم في السنة. وفقًا لبعض التقديرات، سوف يتآكل النهر مرة أخرى إلى بحيرة إيري في حوالي 50000 عام، ويقطع جرفًا ومن خلال الصخر الطري ويبدأ في تجفيف بحيرة إيري.

هل تعلم متى تتجمد شلالات نياجرا؟  تجمدت شلالات نياجرا العملاقة بالكامل وتوقفت عن العمل مرة واحدة في التاريخ وكان ذلك في مارس عام 1848، وذلك بسبب هبوب عاصفة ثلجية على نهر نياجرا.

اكتشاف شلالات نياجرا

كان الأمريكيون الأصليون الذين يعيشون في المنطقة على الأرجح أول من رأى قوة شلالات نياجرا. بعد ذلك، اكتشف المستكشف الفرنسي الأب لويس هينيبين شلالات نياجرا في ديسمبر عام 1678. وسرعان ما أصبحت المنطقة معقلًا فرنسيًا، حيث تم بناء الحصون عند مصب نهر نياجرا، للتحكم في الوصول إلى البحيرات العظمى. وقد تم ترميم الحصن بين عامي 1926 و 1934 وهو الآن في الوقت الحاضر، Old Fort Niagara – قلعة من القرن الثامن عشر تقدم برامج يومية بما في ذلك إعادة تمثيل حية ومظاهرات على مدار العام. [3]

وقد نشر هينيبين تقريرًا عن أسفاره في “اكتشاف جديد”. لفت الكتاب انتباه العالم الغربي لشلالات نياجرا للمرة الأولى وألهم المزيد من الاستكشاف في المنطقة، وأدى تطوير نظام السكك الحديدية في القرن التاسع عشر إلى فتح شلالات نياجرا أمام حشود من الزوار وجعلها وجهة رئيسية للمسافرين من جميع أنحاء العالم. في عام 1804، أمضى الأخ الأصغر لنابليون بونابرت، جيروم، شهر العسل مع عروسه الأمريكية في الشلالات. وفقًا لإغراء تاريخ شلالات نياجرا، يُنسب إليه الفضل في بدء تقليد شهر العسل في شلالات نياجرا.

استقر الأمريكيون الأصليون في المنطقة بين عامي 1300 و 1400، وفقًا لمعلومات شلالات نياجرا. أطلقت إحدى القبائل المحلية الأولى على نفسها اسم Onguiaahra، والتي حولها المستكشفون الفرنسيون إلى “Niagara”. كما كان من بين المستوطنين الأوائل مجموعة الإيروكوا، أتيكاندرونك، الذين أطلق عليهم المستكشفون الفرنسيون “المحايدون” بسبب جهود القبيلة لحفظ السلام بين القبائل المتناحرة المجاورة. في أوائل القرن السابع عشر، كان عدد سكان الحياد من 20.000 إلى 40.000 شخص.

بنى الفرنسيون أول حصن فوق شلالات نياجرا عام 1679، المعروف باسم فورت كونتي، وفقًا لما ذكره أولد فورت نياجرا. لم يدم الحصن طويلاً، وتم بناء حصن دينونفيل في مكانه عام 168. واستمر هذا الحصن لمدة عام تقريبًا. تم بناء حصن نياجرا، أول حصن دائم، في عام 1726. 

استولى البريطانيون على قلعة نياجرا عام 1759 أثناء الحرب الفرنسية والهندية التي اندلعت عام 1754 واستعرت في جميع أنحاء منطقة نياجرا. استولت قلعة نياجرا على السيطرة الأمريكية في عام 1796، واستعادها البريطانيون في عام 1813، وتم التنازل عنها إلى الولايات المتحدة بعد حرب عام 1812. بين عامي 1813 و 1963، كانت قلعة نياجرا بمثابة نقطة حدودية سلمية وثكنات ومحطة تدريب الجنود الأمريكيون. اليوم، تعتبر قلعة نياجرا مكانًا شهيرًا يمكن للسياح التجول فيه أثناء زيارة الشلالات.

وصف شلالات نياجرا

تقع شلالات نياجرا على نهر نياجرا، وهي قناة بطول 36 ميلاً (58 كيلومترًا) تربط بحيرة إيري وبحيرة أونتاريو وتفصل نيويورك عن أونتاريو. يبلغ الفرق في الارتفاع بين البحيرتين حوالي 325 قدمًا (99 مترًا)، ونصف هذا الارتفاع يحدث عند السقوط، وفقًا لمتنزهات نياجرا. 

تتكون نياجرا من ثلاث شلالات منفصلة : شلالات حدوة الحصان (أو الشلالات الكندية) والشلالات الأمريكية وشلالات برايدل فيل. وفقًا لقاعدة بيانات الشلالات العالمية، يبلغ ارتفاع شلالات حدوة الحصان 167 قدمًا (51 مترًا) وتمتد على 2700 قدم (823 مترًا) في قمتها؛ تنخفض شلالات أمريكا بين 90 و 120 قدمًا (27.5 إلى 36.5 مترًا) وتمتد حوالي 940 قدمًا (286.5 مترًا) عند قمتها؛ تحتوي شلالات برايدل فيل أيضًا على انخفاض من 90 إلى 120 قدمًا ولكن عرضها 45 قدمًا (14 مترًا) فقط. معًا، يبلغ متوسط ​​عرض الشلالات بأكملها 3950 قدمًا (1204 مترًا). [4]

تشكل الشلالات الثلاثة ثاني أكبر شلال في العالم (بعد شلالات فيكتوريا في إفريقيا)، وفقًا لقناة السفر. يمر أكثر من 6 ملايين قدم مكعب (168000 متر مكعب)، أو حوالي 70 حمام سباحة بالحجم الأولمبي، من المياه فوق الشلالات كل دقيقة. و يندفع الماء فوق في حوالي 25 ميلا في الساعة، وفقا لمتحف ولاية نيويورك (NYSM). تقع أعمق نقطة في نهر نياجرا أسفل شلالات حدوة الحصان، على عمق 167 قدمًا (51 مترًا) – أي ما يعادل ارتفاع الشلالات، وفقًا لمتنزهات نياجرا. يبدأ مضيق نياجرا عند سفح الشلالات وينتهي على بعد 7 أميال (11 كم) في اتجاه مجرى النهر في بحيرة أونتاريو. ترتفع المنحدرات إلى ارتفاع يصل إلى 1200 قدم (366 مترًا)، وتكونت بواسطة آلاف السنين من التعرية.

• يمر أكثر من 168000 متر مكعب (6 ملايين قدم مكعب) من المياه فوق قمة الشلالات كل دقيقة خلال ساعات الذروة السياحية خلال النهار
• تصل المنحدرات فوق الشلالات إلى سرعة قصوى تبلغ 40 كم / ساعة أو 25 ميلاً في الساعة، مع حدوث أسرع السرعات عند الشلالات نفسها (تم تسجيلها حتى 68 ميلاً في الساعة). تصل المياه عبر منحدرات ويرلبول أسفل الشلالات إلى 48 كم / ساعة أو 30 ميلا في الساعة، وفي ديفلز هول رابيدز 36 كم / ساعة.
• نهر نياجرا هو قناة تربط بين بحيرتين عظيمتين، إيري وأونتاريو.
• تراجعت شلالات نياجرا سبعة أميال في 12500 عام وقد تكون أسرع شلالات متحركة في العالم.

• خلال موسم الذروة، يتحول “التدفق السياحي” على شلالات 100000 قدم مكعب في الثانية (cfs) إلى 2832 متر مكعب في الثانية (سم) ، مما يعني تدفق 2832 طنًا من الماء في الثانية فوق الشلالات.
• يتحول “التدفق غير السياحي” البالغ 50000 قدم مكعب إلى 1416 سم مكعب، مما يعني أن 1416 طنًا من المياه في الثانية تتدفق فوق الشلالات. [5]