كاروتين

الكاروتين هي مركبات عضوية متعددة وتنتشر بشكل واسع كأصباغ في النباتات ويتم تحويلها إلى فيتامين أ في الكبد، وتتكون من سلاسل هيدروكربونية غير مشبعة ولها العديد من الأشكال المختلفة.

يمكن إيجاد مركبات الكاروتين في النباتات فقط وهي المسؤولة عن اللون البرتقالي والأحمر والأصفر وتدرجاتها في الخضروات كالجزر والمشمش والبطاطا الحلوة والقرع والمانجا والخضروات الورقية الداكنة كالسبانخ، وتتواجد أيضاً في الزيوت النباتية كزيت النخيل ولكن تتم إزالتها كخطوة أخيرة في عملية تصنيع الزيت للتخلص من لونه.

الصيغة العامة للكاروتين هي C40Hx، وفي سلاسلها غير المشبعة (المحتوية على روابط مزدوجة)، يختلف عدد ذرات الهيدروجين باختلاف عدد الروابط غير المشبعة مع بقاء عدد الكربونات الأربعين ثابتاً. ويمكن لبعضها أن يحتوي على حلقات هيدروكربونية في إحدى طرفيها أو كليهما، وتتميز بأنها مركبات غير ذائبة في الماء ولكنها قابلة للذوبان في المذيبات العضوية والدهون، وهي جزيئات صبغة ضوئية يكمن دورها في امتصاص أشعة الشمس لعملية التمثيل الضوئي (البناء الضوئي)، وتتميز بألوانها التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة والتي تنتج بفعل نظام الرابطة المزدوجة الاقتران.

هناك نوعان من أشكال الكاروتينات مثل ألفا كاروتين وبيتا كاروتين وهما يختلفان بسبب المكان الذي توجد فيه الرابطة المزدوجة في المجموعة الحلقية في أحد طرفيه، وبيتا كاروتين هو الشكل الأكثر شيوعًا. وتعتبر مركبات الكاروتين أحد أهم مضادات الأكسدة وتكمن أهميتها الكبرى في كون البيتا كاروتين هو مصدر فيتامين أ والذي يتواجد في الجزر.